尽管发生了诸多不寻常的事，对孩子们而言，暑假依旧一如既往地到来了：接下来两个月，他们将离开这个狭小的校园，不必再为学习忙碌，回到各自的家里，与父母团聚，养精蓄锐，准备迎接他们在坦德拉的最后一年。学校餐食的变化、伊尔文的改过自新、瑞贝卡发表在报上的短文、马丁身怀的秘密，或许会成为数个家庭餐桌上的话题；只是他们不知道，离校前兴致勃勃的道别，将是他们见到奥斯托教授和杰西卡·马丁的最后一面。
庭审结束隔天，卫斯理和詹姆斯陪着瑞贝卡，去凯得敏斯特的孤儿院探望马丁。那是一座距离圣兰巴达恩有约三小时车程的小镇，因陶艺产业而略有名气。庭审结果决定要让她彻底更换生活环境，“以摆脱来自过去的影响”。刚刚走下火车，商业旅游城镇特有的气息就扑入眼帘：彩色的石子路两侧，一栋栋雪白的房屋，窗框用陶片装饰，天蓝、鹅黄、淡粉的屋檐彼此挤靠，显得清新质朴、玲珑可爱。此时正是旺季，成群结队的游客涌进这座糖果般的镇子之中，谈笑之余，时时有清脆的陶笛声回旋。
“过来，别走散了。”詹姆斯招呼一声，一手抓住卫斯理的手臂。卫斯理知道他真正想牵的肯定不是自己，没有回绝。果然，在把另一只手挽上瑞贝卡的臂弯时，他的脸显著地红了；三人就这样一连串地挤过人群，离开商业主街，拐进僻静的居民区去。越往两侧走，人就越少，而房屋也逐渐显得低矮和简陋了：不少白墙上生了苔藓，屋顶彩漆剥落，污水养育着墙根的野草。趁着看地图辨认道路时，詹姆斯状似不经心地放开了卫斯理，只留左手还挽着瑞贝卡，而她专心研究地图，没有要挣脱的意思。
“我们出来后可以在这里逛逛，如果你们愿意……”詹姆斯左顾右盼，最后眼神落到卫斯理脸上，拼命对他使眼色，“卫斯理要是累了，就自己先回去。”
卫斯理决定会了这个意，点点头：“如果你们想逛，我就先回学校……”他的话被瑞贝卡打断：“我们走错路了！”她不容分说拽着两个男性折返，回到先前的一个分岔路口，又对照地图上的道路名称，似乎完全没把方才的话题听进去。詹姆斯见状也不好再提，他们顺着地图七拐八拐，来到孤儿院被铁栅栏围住的门口。透过栅栏，他们看见一片绿地，左右摆着几架简单的跷跷板、木马、滑梯等供孩子们玩耍，绿地后是一栋小小的白房子。卫斯理凝神细听，房子里竟隐约传来歌声：是一个温婉明亮的女声哼着歌谣，听起来是自娱自乐，不过富于情感，优美动人。
瑞贝卡也听了一会，小声道：“这肯定不是杰西卡。”她按响电铃，刺耳的声音如警报般响彻街道。一位体型苗条的妇女从白房子里钻出来，小跑着穿过绿地来迎接他们。
卡莉·莫里森小姐，凯得敏斯特孤儿院的院长，也正是方才唱歌的女性，与罗伯茨先生恰恰相反，看起来十分易于相处。与多数年近四十还未结婚的女性不同，她面颊红润，嗓音快活，遍身有一股令人如沐春风的温柔气质：无疑，照顾孤儿的事业，让她由衷地感到心满意足。但是，待三人道明来意，莫里森小姐脸上的笑容就落了下去，两条弯月般的眉毛逐渐蹙拢到一起。
“你们来找杰西卡吗？她现在不适合面见陌生人。”
瑞贝卡对她行了一礼：“我们并不是陌生人，而是坦德拉的老师。麻烦您告诉杰西卡，是奥斯托教授、罗塞尔教授和杰拉尔德教授来看望她。”
“如果她不愿意见我们，我们不会强求。”卫斯理补充了一句。
莫里森小姐仔细打量着他们三人，忽然对瑞贝卡惊呼道：“哦，难道是您——您是当时的原告！是的，我有印象，报纸上有您的照片……那真是个可怜的姑娘……长得那么漂亮，但真是可怜。你们来得真巧，老师都带孩子们去外面活动了，就剩下杰西卡一个。好，我这就去问问她。”她以与先前相似的轻盈姿态离开会客室，詹姆斯看着瑞贝卡：“我真不知道这件事还上了报纸。”
“她的提防又不是没有原因的。”瑞贝卡一耸肩，“我不在乎。反正我两天后就去伯恩茅斯了……”
詹姆斯低下头，似乎想说什么，但会客室的门被打开了。莫里森小姐站在门外，说杰西卡同意和他们见面。
他们穿过洒满阳光的走廊来到餐厅，几张靠墙的长桌上铺着印花桌布，窗台上摆满绿植。从餐厅后门出去，又路过一段稍微昏暗些的走廊，来到十二岁以上女生的活动室里。活动室面积很小，光线明亮，铺着卡其色的地毯，墙上挂着许多孩子的奖状、优秀作文和画作，靠窗摆了三套桌椅，几支爬山虎蔓到窗台上。马丁穿着睡裙蹲在房间角落，没有理会门口的脚步声，头发披散，神情专注，正在摸索面前的一堆拼图，很慢地拈起一片，对到空缺处尝试，又扔回原先那堆里面。
“杰西卡。”瑞贝卡先走上前去，柔声问她，“你这两天怎么样？身体好吗？”
她又捏起一片拼图，转过头来看着她的方向，脸上没有表情。
“妈妈什么时候来带我回家？”卫斯理听见她问。
她脚边那一小堆拼图的碎片骤然变成一片废墟。卫斯理恍惚地站在门口，这个温馨、柔软而陌生的空间里，他似乎是头一次察觉杰西卡·马丁是个孩子，一个十四岁的少女，在某些方面似乎格外成熟，相对应的便是在另一些方面的幼稚：很显然她不懂，有关于自己为何被推上法庭，母亲为何消失不见，而当前身处的这个空间意味着什么，只能看着脚下骤然分崩离析的砖瓦，徒劳地一块块捡拾又抛掷。你要怎么和她解释？他上前去要问瑞贝卡，却听见后者说：“两年。再过两年。等你十六岁时，妈妈就会回来了。在那之前，你先和莫里森小姐过一段日子。你喜欢她吗？”
杰西卡迟疑了一会，摇摇头。莫里森苦笑着看向两位男老师，耸了耸肩：“你看，虽然这也不能怪她……”
“为什么呢？”瑞贝卡接着问道。
“我不知道我为什么可怜，也不希望她那么说我。”
“原来是这样。”瑞贝卡拾起一片拼图，突然转移了话题，“我想帮你把它拼好，可以吗？”
“不用。我自己能拼。”
“那好吧。但是如果需要帮忙，你可以随时叫我或者她。如果你和我一起等妈妈回来呢？会感觉好吗？”
杰西卡摇头，想了想又点头：“好一些。”
“那么就这样。”她下定了决心似的，轻轻握住杰西卡的手，“我在三个月后来接你，去伯恩茅斯，那是比这里更大的地方，也有教堂和学校，还有很宽的街道，以及市立图书馆、大学。我带你去看一些新的东西，跟在母亲身边可能看不到的东西。在那之前，就先在这里好好休息，莫里森小姐绝对不会为难你的，是吧？”
那双漂亮的褐色眼睛依然只是迷茫地眨动着，但最终，杰西卡点了点头。然后，她换了个姿势，继续摆弄手里的拼图，看样子不想再和人说话。瑞贝卡对她笑了笑，起身道别，蹑手蹑脚地退到门口。
“啊，就是这片。”房门掩上的前一秒，他们听见，里面传来这样一声带着稀薄欣喜的惊呼。
“等我在伯恩茅斯一安定下来，就立刻来收养她。”离开孤儿院，瑞贝卡气呼呼地咬着嘴唇，“莫里森小姐人当然很好，但她可能真的不擅长对待这种……唉，说到底都是她母亲和那些男人的错！真是的，我都快要连带着讨厌你们两个了。”詹姆斯本是一副欲言又止的模样，听了这句话，脸立刻尴尬地红起来。卫斯理承认自己对性别问题缺乏了解，希望她在伯恩茅斯能进一步完善这方面的观点。往主街方向走了一段，人流又开始茂密起来，詹姆斯鼓足了勇气，拦住瑞贝卡的去路：“我，我想和你在这里多逛一逛。”
“好啊。”
詹姆斯惊异地顿了一下，脸颊泛红：“你刚才说了讨厌我，我还以为……”
“那是一时气话。说实话，在这件事上你做得不错；万一以后被校长开除了，想去伯恩茅斯投奔我，我是准许的——但要是扔下孩子们辞职，那可另当别论。”她故作严肃地绷起脸，片刻后又笑了，“好了，我们走吧。卫斯理，抱歉，你得一个人回坦德拉了。”
卫斯理微笑着点头，目送两人消失在人群之中。从理性上，他还是没有原谅詹姆斯；但是，多亏了瑞贝卡，让他能重新意识到，这位室友尽管有时懦弱、糊涂，毕竟还是个本心善良的人。坐在回圣兰巴达恩的火车上，窗外一路青绿，他终于可以暂时摘下口罩，呼吸几口新鲜空气。大病未愈、前途晦暗，这些忧郁依旧如薄云一般飘在他的心头，半透明，轻飘飘的，总会不断地聚拢回来，但如今，是可以暂时任夏风将它们吹散的时候了。
走进校门时已是下午，首先引人注意的，竟是一股煎鱼的香味。卫斯理赶去厨房一看，邦德诺正在里面忙碌。见他进来，她慌忙暂时关了火，赶到离门口一米远的距离：“不行，罗塞尔，你可不能到这里来，我们没人免疫结核杆菌呀。”
“抱歉。”卫斯理苦笑着，退到了门外。“我要给瑞贝卡准备一顿晚饭。”她继续说，“这小丫头老和我顶嘴，但人还挺不错，现在就要走了，多少得有点表示！您不用帮忙，让我一个人来吧。”
“瑞贝卡和詹姆斯在凯得敏斯特那边逛街，可能会晚些回来。”
“是吗？”不知是满足还是遗憾，邦德诺叹了一口气，“没办法，这份鱼我自己吃吧。等詹姆斯回来后让他煮点热红酒，也就差不多了。”
卫斯理回宿舍睡了一觉，又备下学期的教案，不知不觉中发现天已全黑，而外面似乎隐约传来人声。他踱步到窗边，往外一看，宿舍楼下昏黄的路灯旁，恰好站着两个人影——詹姆斯和瑞贝卡刚刚回来，正在那里面对面谈话。
“我想我理解了。”这是詹姆斯的声音，“你和卫斯理坚持的东西，我已经理解了。我会继承这种精神的，我发誓。”
“哪怕被校长开除？”
“只要你肯收留我，我还怕什么被开除？”这句话的声音很小，但卫斯理听见了，站在詹姆斯对面的瑞贝卡必然也听见了。两人不约而同偏过头，稍稍错开了视线。沉默片刻，詹姆斯重新看向她，郑重其事地牵起瑞贝卡的双手，放在自己胸口：“你知道的，瑞贝卡，我一直对你……一直……”
“我知道的。”她并没有挣脱，也没有直视詹姆斯的脸，“但是，我得走啊……”
“我，我知道……我不会耽误你……我知道自己配不上你，所以我，我一直不敢说。”詹姆斯牵着她的手轻轻放下，“我只是说——我能说到这一步已经是奇迹了——瑞贝卡，我能要一个拥抱作为临别赠礼吗？就这样就好，对，就这样……”
瑞贝卡没有任何犹豫，上前两步，环住面前这个高大男人的后背。他迫不及待又小心翼翼地，搂住她的脖颈。这个拥抱持续了很久，两人的发丝在路灯下熠熠生辉。终于分开时，他们脸上都带着轻微的红晕。啊，原来她也是有点喜欢他的，卫斯理终于看出了这一点；而他对她，则或许不知从何时起，已经不再只是“喜欢”了。
“干杯。”
茶炉上亮着微弱的火苗，柠檬、肉桂与红酒的香气，从炉子上的茶壶口里一股股冒出。男教师宿舍里没有开灯，因为有月光和路灯光，被清凉的晚风带入室内。四位老师坐在一起，举起四只盛着热红酒的茶杯，在空中相碰。詹姆斯先开口：“为了瑞贝卡的新生活……”
“和杰西卡·马丁的自由。”瑞贝卡接上他的话。
“虽然我们没赢，但也没有被校长打败。”邦德诺接着说。
“以及孩子们的未来。”卫斯理回校路上吹风着了凉，哑着嗓子，以这句话收尾。四人将红酒一饮而尽，望着银白如水的月色，一时谁都没有说话。
“小瑞贝卡走了之后，那些女孩子的心事可都得靠我解决了。”邦德诺先打破这片寂静，用力搂了一下瑞贝卡的肩膀，“不过，说不定我也得走；这下子，坦德拉可再也没法招女学生了！”正如邦德诺说瑞贝卡总和她顶嘴一样，瑞贝卡每次来男教师宿舍，也几乎少不了抱怨室友的唠叨、保守和不讲卫生；但此时，她们倒像一对亲密无间的挚友，即将与彼此分离，眼里都镀了一层玻璃的膜。
“这更好。”瑞贝卡擦干眼睛笑道，“这件事还在风口浪尖，他一时半会找不到合适的人选来代替我们。卫斯理，这是你的功劳。”她重新给自己倒上酒，向着对面举起茶杯。
“只要我们之中有一个人还在这里，战斗就会继续。”卫斯理也倒了半杯酒。
肉桂和酒精让喉咙热辣辣的，胸口也怪异地发热。他们聊了很多话，回忆中的事或不着边际的事，卫斯理想，被那盆冷水扣到头上距今不过九个月，而这片沼泽地终于成为了他的容身之所。身边的人会来来去去，明年这时，孩子们就要从学校毕业了；那种得知自己即将独自度过圣诞节的空洞又回到心头，是一种对寂寞的预感，自然人生在世是难免寂寞的……是不是酒喝得有点多了，身子有些发软，热红酒明明是几乎不会醉人的；这么想着，他下意识地又把杯口凑近嘴唇，不想猛地呛了一下，伏下身子，一阵撕心裂肺的咳嗽。
詹姆斯在旁边拍了两下他的后背，他怕咳出太多细菌，匆忙拿手帕掩口，跑到户外去了。
胸口和脸颊都烫得发痛，心脏连着额头上的血管一起乱跳。卫斯理倚着电话亭咳了很久，直到几乎开始窒息，才终于顺过气来，吸进一口微冷的新鲜空气。
然后，一股似曾相识的味道，透过酒精与柠檬的余味，在喉咙里猛烈地泛了出来。他慌忙又用手帕捂住嘴——不对，那途径胸廓和气管的暖流不是因为酒精，也不是因为茶炉；如今口中的回味，也绝对不是什么美妙的东西……左手掌心渐渐有了湿黏的触感。他把手帕从口边移开。
手帕上有一大片还在缓缓扩散的鲜红印迹。中间的部分还没被棉质纤维吸收干净，在路灯下反着点块状的光。
卫斯理愣愣地看着手帕，仿佛那里托着一个什么魔鬼。然后他忽然冷静下来，清干净嗓子，用边缘干净的地方擦掉了嘴边的血迹。一种凄凉又光辉的情愫颤抖着浮起，他抬起头，满目是发霉般灰黄的灯光。这就是我的一辈子，他想。
宿舍楼里忽然传来了脚步声。詹姆斯正一边往门外走，一边喊：“卫斯理？怎么这么久不回来？你还好吗？”
那句问话的语气是探询而绝无慌乱，他无疑没发现外面的情况。卫斯理转过身去，恰好与詹姆斯照面。“没事。”他下意识地回答，一边把湿透的手帕藏进衣袖内侧，“就是有点呛到了。”
“没事就好。”詹姆斯靠近他，打量了一下，“你脸色很不好。回去之后不许再喝酒了。”
“一不小心的。平时不会喝这么多。”卫斯理说着要往楼上走，宿舍进门处便是垃圾桶，可以趁机丢掉手帕。
“卫斯理。”室友却又在身后叫了他的名字。
他只好停下脚步：“怎么了？”
“我会和校长求情的，尽量把你保下来，虽然他已经不那么信任我了……卫斯理，你不要走。”詹姆斯似乎也有些醉了，脸颊带着眼眶一起泛红，“我以后永远会在这里想起瑞贝卡。如果你再走了，我就和孤身一人没什么区别了。”
卫斯理感觉心头又一阵发热。他咽了一口腥味的唾液。
“好。”他说，“我尽量留下来。”